为什么越来越多的年轻人患上癌症？研究人员知道与不知道什么

背景

全球范围内，一个令人困扰的问题正困扰着研究人员：为什么越来越多的年轻人患上了那些曾经被认为是“老年病”的癌症？

在今年两个全球最大的癌症会议上，这一问题备受关注，各种假设层出不穷。超加工食品、肥胖、微生物毒素以及农业化学品都被列为可能的诱因，但明确的答案依然 elusive（难以捉摸）。

美国临床肿瘤学会（ASCO）会议上，肿瘤学家 Kimmie Ng 向观众指出：“50岁以下人群的多种癌症发病率在全球范围内都在上升。”她强调，“绝大多数病例被认为是散发性的，原因未知。”

核心内容

数据背后的复杂性：并非单一故事

美国癌症协会（American Cancer Society）的流行病学家 Hyuna Sung 在4月于加州圣地亚哥举行的美国癌症研究协会（AACR）年会上透露，全球每天约有9,000名50岁以下的成年人被诊断出患有癌症。但她警告说，将这些诊断数据笼统地归为一类，可能会掩盖其病因的线索。“年轻人癌症发病率的上升并不代表单一的故事。”

线索一：分类与检测的变化

每个故事背后的线索都隐藏在数据中。例如，如果某种特定癌症的发病率在所有年龄段突然增加，那么罪魁祸首可能是检测或分类方式的变化。

以胰腺癌为例：早在2010年代初，胰腺癌的定义被扩大，纳入了胰腺神经内分泌肿瘤（这些肿瘤形成于胰腺的胰岛素生成区域）。在此之前的几年里，胰腺癌的诊断率一直在缓慢上升，但定义改变后，包括50岁以下人群在内的诊断率加速上升。Sung 指出，这种分类变化可能无法完全解释早发性胰腺癌的上升，但很可能解释了其中的大部分增长。

线索二：真实发病率的上升

对于其他癌症，年轻人诊断率的增加反映了一种令人担忧的真实发病率变化。结直肠癌是最清晰的例子之一：在美国，20至49岁人群中晚期结直肠癌的发病率自2010年左右以来每年增加约3%。2023年，结直肠癌成为该年龄段人群癌症死亡的主要原因。

此外，Sung 指出，年轻女性的子宫癌和肝癌诊断率及死亡率也在上升。在这些癌症中，诊断激增似乎是一种“出生队列效应”（birth cohort effect），意味着在特定时期出生的人群比在此之前出生的人群面临更高的风险。

线索三：环境与代谢因素

尽管50岁以下人群的癌症死亡人数占总体癌症死亡的比例仍然很小，但这一代人相比前几代人面临的某些癌症风险升高，可能会持续到他们年老时，届时整体癌症风险会更高。Sung 表示：“年轻人中癌症的这种上升趋势，真正预示着20到30年后，当他们步入中年和老年时，情况会如何发展。”

那么，是什么让这一代人处于风险之中？波士顿麻省总医院（Massachusetts General Hospital）的胃肠病学家 Andrew Chan 立即指出了一个明显的罪魁祸首：暴露于鼓励代谢疾病和肥胖的环境中。“人们在这些因素下的暴露年龄越来越小。”他说。

例如，结直肠癌和子宫癌已知与肥胖有关。然而，波士顿达纳-法伯癌症研究所（Dana-Farber Cancer Institute）早发性结直肠癌中心创始主任 Kimmie Ng 表示，肥胖本身并不能完全解释这一上升趋势。“我们在座的许多人都治疗过患癌的年轻患者，其中许多并不肥胖。”她在临床肿瘤学会议上说道，“因此，调查新型暴露因素非常重要。”

关键要点

• 趋势显著：50岁以下人群的多种癌症发病率在全球范围内持续上升，每天全球约有9,000例新增诊断。
• 非单一成因：年轻人癌症上升并非由单一因素导致，不同癌症类型背后有不同的驱动机制。
• 分类偏差影响：部分癌症（如胰腺癌）诊断率的上升部分归因于医学定义和分类标准的扩大（如纳入神经内分泌肿瘤），但这不能完全解释所有增长。
• 真实风险增加：某些癌症（如结直肠癌）在年轻人中的发病率确实在真实增加，结直肠癌已成为20-49岁人群的主要癌症死因。
• 出生队列效应：子宫癌和肝癌在年轻女性中的上升呈现“出生队列效应”，特定时期出生的人群风险更高。
• 环境与生活方式：代谢疾病和肥胖环境的早期暴露是主要嫌疑因素之一，结直肠癌和子宫癌与肥胖有已知联系。
• 肥胖并非唯一解释：许多年轻癌症患者并不肥胖，表明存在其他尚未被完全理解的“新型暴露因素”或环境毒素（如超加工食品、农业化学品等）。
• 长期预警：当前年轻人群的高风险趋势预示着20-30年后中年及老年群体的癌症负担将进一步加重。

意义与影响

这一现象不仅是一个公共卫生警报，更是对现有医学认知体系的挑战。

首先，它打破了“癌症是老年病”的传统认知，迫使医疗系统调整筛查指南。例如，鉴于结直肠癌在年轻人中成为主要死因，美国已建议将结直肠癌筛查起始年龄从50岁提前至45岁。

其次，它揭示了现代生活方式与环境对健康的深远影响。超加工食品、代谢紊乱以及潜在的环境毒素（包括微生物毒素和农业化学品）可能正在重塑人类的癌症图谱。由于许多年轻患者并不肥胖，这意味着除了传统的肥胖关联外，还存在更复杂的生物学或环境机制需要探索。

最后，这对未来几十年的医疗资源分配提出了严峻考验。Sung 的警告表明，今天年轻人群中的癌症趋势，将是未来20-30年中年和老年人群癌症负担的前奏。如果不查明并解决这些“新型暴露因素”，全球癌症防控将面临更大的压力。因此，深入研究早期发病机制、识别新的环境风险因子，已成为当务之急。