创始人押注“老派互联网”：Craig Campbell 与 Past Maps 的逆袭之路

背景

在 2022 年，当风险投资（VC）资金如潮水般涌入人工智能（AI）领域时，Craig Campbell 却做出了一个反直觉的决定：他拒绝了投资人递来的“空白支票”，转而创办了一家看似过时的公司——一个网站。

Campbell 并非缺乏 AI 创业的资历。他是前 Meta 工程师，也是一位经验丰富的科技创业者。就在 2022 年，他刚刚出售了上一家创业项目——一款面向 Shopify 商家的电商工具，恰逢 AI 热潮爆发。当时，他的前风险投资人不断施压，催促他开启新项目，并承诺提供全额资金支持。然而，Campbell 心中另有盘算。

在 Google 的“零点击搜索”（Zero-click search）事件视界逼近、传统网站流量日益萎缩的背景下，大多数人并不急于进入网站业务。但 Campbell 并未退缩。他创立的服务 Past Maps 不仅成长为一家可持续盈利的企业，更以一种令人难以置信的方式实现了增长：完全依靠自然搜索流量（Organic Search）。

核心内容

Past Maps 的产品逻辑与起源

Past Maps 如其名所示，是一个允许用户查看特定区域历史地图，并将现代地图叠加其上的工具。用户可以通过调整透明度，在古今地图视图之间平滑切换。地图数据来源于美国地质调查局（US Geological Survey）等公开来源，但核心的交互工具由 Campbell 自行开发。

这一项目的诞生源于 Campbell 的个人爱好——金属探测。为了在寻找文物时精准定位旧建筑或古小径的现代位置，他开发了这套地图工具。随后，他在 Reddit 上与金属探测爱好者分享该工具，发现许多人对此感兴趣，从而催生了这一新的科技创业项目。

用户价值与应用场景

Past Maps 的价值远超“寻宝”本身。对于好奇周围历史环境的人来说，它是一个宝藏库。例如，作者曾利用该工具了解杜瓦米什河（Duwamish River）在疏浚前的原始形态。Campbell 的客户群体多样，用途广泛：从家谱研究到每日记录旧油井位置的用户，Past Maps 既是一个研究工具，也充满趣味性。

增长轨迹与商业模式

Past Maps 的增长曲线稳健。Campbell 表示，该网站在第三年的月活跃用户数已从最初的 20,000 人增长至超过 300,000 人。目前的收入足以维持 Campbell 及其妻子（协助经营）的生活，尽管他偶尔会感叹，如果当初接受 VC 投资做 AI，收入可能会更高——目前他的收入水平仅相当于他在 Facebook 担任 E4（中级工程师）时期。

“老派互联网”的搜索红利

Past Maps 最大的流量来源是 Google 搜索结果。Campbell 发现，当人们搜索特定地点的历史信息（如祖母曾去过的教堂或某县的废弃矿址）时，Past Maps 在搜索排名中迅速上升。通过以 Google 可理解的方式标记地图和网页，他建立了一个良性循环：“当我开始大规模发布数据，并让 Google 最终能够访问这些数据并在网络上拥有立足点时，流量就开始累积。”

Campbell 认为：“这才是互联网应有的运作方式，这才是真正的‘老派互联网’。它在这些极其微小的利基市场中依然生机勃勃。”

订阅制对抗广告依赖

与 10 或 15 年前依赖展示广告（Display Advertising）的出版商不同，Past Maps 采用订阅制。基础功能免费，但深度使用需要支付每周 9 美元或每年 52 美元的订阅费。这种模式使 Campbell 免受波动营销预算的影响，并规避了主要由 Google 控制的广告科技行业风险——后者在 2025 年被美国司法部（DOJ）裁定为非法垄断。

AI 作为生产力工具而非核心产品

尽管 AI 正在侵蚀开放互联网，Campbell 却充分利用 AI 工具来运营业务：

1. 客户服务自动化：过去，他每天需花费 1-2 小时手动回复邮件。现在，他使用本地运行的代理模型（Agent Model）进行初步筛选。该模型每小时运行一次（前提是笔记本电脑开机），可访问 Gmail，自动过滤垃圾邮件，识别需关注的问题并起草回复。这将他的客服时间缩短至每天约 10 分钟。
2. 退款流程自动化：对于愤怒的客户或退款请求，系统会自动触发 Stripe 的退款和订阅取消流程，并通知 Campbell 进行最终审核。
3. OCR 技术挑战：Campbell 正在利用 AI 构建针对旧地图的光学字符识别（OCR）工具。由于历史地图上的标签往往沿河流弯曲、间距不一致或重叠，传统 OCR 工具难以解析。虽然现代大语言模型（LLMs）通过推理能力有所改善，但 Campbell 强调：“你必须将人类的火花融入其中。”他结合人类的实验性直觉与 LLM 的能力，而非单纯依赖提示词（Prompting），因为 AI 仍缺乏人类级别的推理火花、创造力以及数十年使用工具的经验积累。

关键要点

• 反潮流创业：在 AI 热潮中，创始人 Craig Campbell 拒绝 VC 的“空白支票”，选择创办基于传统 Web 技术的网站 Past Maps。
• 利基市场成功：Past Maps 通过满足金属探测、家谱研究等微小但具体的用户需求，实现了从月活 2 万到 30 万的增长。
• SEO 驱动增长：通过结构化数据和精准标记，Past Maps 在 Google 搜索中占据优势，证明了“老派互联网”在特定领域依然有效。
• 订阅制优于广告：采用直接订阅模式（$9/周或 $52/年），规避了 Google 垄断下的广告科技风险，实现了财务独立和可持续性。
• AI 赋能运营而非替代核心：Campbell 使用本地 AI 代理处理客服和退款流程，大幅降低时间成本；同时利用 LLM 辅助解决历史地图 OCR 难题，但强调人类直觉和创造力不可或缺。
• 成功公式：从个人热情出发，创造有用产品，分享给同类人群，并在运营中适度引入 AI 提效，是在 Claude Code 和 AI 摘要时代构建成功在线业务的有效路径。

意义与影响

Craig Campbell 的故事为当前的科技创业环境提供了一个独特的参照系。在“AI 万能论”盛行的当下，Past Maps 的成功证明了**“老派互联网”（Old School Web）**并未消亡，而是在极度垂直和利基的领域焕发了新生。

首先，它挑战了“网站已死”的叙事。尽管 Google 的零点击搜索和 AI 摘要试图拦截流量，但 Campbell 通过深耕 SEO 和提供独特的交互式数据体验，依然从搜索引擎中获得了巨大的自然流量。这表明，只要内容具有独特的数据价值和交互性，传统 Web 依然具备强大的生命力。

其次，它重新定义了 AI 在中小企业中的应用。Campbell 没有试图构建一个 AI 产品，而是将 AI 作为提升运营效率的工具（如客服自动化和 OCR 辅助）。这种务实的态度避免了与科技巨头在基础模型层面的直接竞争，转而利用 AI 解决具体业务痛点，实现了低成本、高回报的运营优化。

最后，Past Maps 的成功强调了人类独特性的价值。无论是地图数据的策展、用户需求的洞察，还是 AI 无法完全替代的“人类火花”（Human Spark），都表明在 AI 时代，人类的创造力、经验和直觉依然是构建可持续商业模式的基石。对于创业者而言，这可能比追逐 AI 风口更具长期价值。