深度解读：为何法院记录应当免费开放？

背景

在美国，联邦法院的档案记录在法律属性上属于公共财产。然而，公众在通过 PACER（Public Access to Court Electronic Records，公共电子法院记录系统）这一政府软件系统查询或查看联邦法院文件时，通常被要求支付高昂的费用。

PACER 长期以来被视为一道壁垒，使得公众——尤其是低收入群体——难以查看和理解由公职人员产生的司法工作成果。尽管法院记录本质上是公开文件，但 PACER 系统每年从公众手中收取超过 1.5 亿美元的费用。这种“付费阅读法律”的模式引发了关于司法透明度和民主问责制的广泛争议。

核心内容

电子前沿基金会（EFF）加入了一个广泛的组织联盟，共同支持《2026 年开放法院法案》（Open Courts Act of 2026）。该法案旨在通过现代化联邦法院的电子立案系统，彻底消除 PACER 的费用壁垒。

该法案的核心内容包括：

1. 系统现代化与整合：用现代化的统一平台取代老旧的 PACER 和 CM/ECF（法院电子案件管理/电子提交）系统。新平台的设计目标包括改善公众访问权限、加强网络安全以及降低长期运营成本。
2. 消除费用壁垒：取消 PACER 的检索和查看费用，确保公众无需付费即可阅读法律及其塑造司法判决的过程。
3. 提升可访问性与可读性：使法院记录更易于查找、访问和理解。
4. 立法延续性：该法案建立在之前的一项类似提案基础上。该提案曾获得 EFF 支持，并在参议院司法委员会获得两党支持，但因国会会期结束而未成为法律。

EFF 并非首次对此发声。十多年前，EFF 就曾批评 PACER 的付费墙以及部分法院记录从在线访问中移除的做法。《2026 年开放法院法案》将推动美国法院向“公众不应为阅读法律而付费”这一目标迈出重要一步。

关键要点

• 多方联盟支持：除了 EFF 之外，该法案还得到了 Fix the Court（推动该法案的组织）、Free Law Project（维护 RECAP 软件，已建立大量法律意见和法院记录档案）、公民社会团体、开放政府监督机构以及媒体组织的支持。
• 巨额费用争议：PACER 每年收取超过 1.5 亿美元的费用，而其所提供的法院记录本身属于公共文件，这种收费模式被批评为不必要的经济障碍。
• 技术升级必要性：现有的 PACER 和 CM/ECF 系统已显老化，新平台旨在通过技术升级解决网络安全和长期成本问题，同时提升用户体验。
• 民主问责基石：公众对法院的无障碍访问是民主问责制的基石。消除获取法院记录的不必要障碍，是将联邦司法技术带入现代时代的关键举措。
• 历史先例：EFF 在此问题上立场坚定，早在十多年前就反对付费墙，此次支持新法案是其长期倡导工作的延续。

意义与影响

《2026 年开放法院法案》若通过，将对美国司法体系的透明度和公众参与度产生深远影响：

1. 促进司法平等：消除费用壁垒将显著降低低收入群体获取司法信息的门槛，有助于缩小信息鸿沟，确保所有人都能平等地了解司法进程。
2. 增强政府透明度：法院记录作为公共财产，其免费开放有助于强化公众对司法系统的信任，提升政府运作的透明度。
3. 推动技术现代化：通过替换老旧系统，联邦法院的电子立案系统将在安全性、效率和用户体验上得到全面提升，符合数字时代的治理需求。
4. 强化民主问责：公众能够更便捷地获取和理解司法决策，有助于媒体、学者和公民社会更好地监督司法权力，维护民主制度的健康运行。

这一倡议不仅关乎技术系统的更新，更关乎司法公正与社会公平的核心价值观。它标志着美国在推进司法公开和数字化治理方面迈出了关键一步。