NASA选定埃里克·施密特火箭公司执行火星任务

背景

在太空探索领域，NASA 长期以来依赖传统的政府承包商，但近年来正积极转向与私营企业合作，以降低开发成本并加速任务执行。SpaceX 通过其 Cargo 计划成功将货物送往国际空间站，Firefly Aerospace 则参与了月球着陆器项目，这些案例确立了“NASA 负责科学目标，私营公司提供低成本基础设施”的合作模板。

Relativity Space 是一家由前 SpaceX 和 Blue Origin 工程师于 2015 年创立的火箭制造商，其核心理念是利用 3D 打印技术最大化火箭制造效率，从而降低成本。然而，该公司的发展之路并非一帆风顺。其首款设计 Terran 1 于 2023 年 3 月发射时中途失败。随后，前谷歌执行主席埃里克·施密特（Eric Schmidt）在去年收购了该公司多数股权并出任 CEO，试图通过其资本和资源帮助 Relativity 扭转局面。与此同时，施密特与埃隆·马斯克（Elon Musk）在 AI 安全等议题上经常发生争执，这使得 Relativity 的任何进展都带有某种竞争色彩。

核心内容

NASA 于周二宣布，已聘请 Relativity Space 建造一艘航天器，用于搭载一系列科学仪器，将其送入太空并飞往火星。这项任务被命名为“Aeolus”（风神号）。

根据合同结构，NASA 将负责科学仪器的研发和科学目标设定，而 Relativity Space 则负责提供低成本的航天器基础设施及运载火箭。这种模式类似于 NASA 与 SpaceX 或 Firefly Aerospace 的合作协议，旨在通过公私合作伙伴关系，让 NASA 能够以更少的预算推动更雄心勃勃的任务，同时由私营公司分担部分开发成本。

“Aeolus”任务将包含四个科学仪器，旨在从轨道上测量和成像火星。NASA 预计，这将是首次提供火星大气层中尘埃、风和温度的每日全球视图。机构表示，这些数据将有助于提高未来着陆器和宇航员在火星表面作业的安全性。

NASA 局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）在声明中表示：“通过将 NASA 的世界级仪器与商业创新和投资相结合，我们可以更频繁地获取更多科学数据，并缩短将关键数据传递给为未来人类火星任务做准备的研究人员的时间。”

该任务计划于 2028 年发射。这是一个非常紧凑的时间表，要求 Relativity Space 在有限时间内完成携带 Aeolus 仪器的航天器设计建造，以及负责将其送入太空的运载火箭的建造。NASA 未披露向 Relativity 支付的具体金额，Relativity 也未回应 TechCrunch 的置评请求。

尽管 NASA 局长艾萨克曼本人曾两次乘坐 SpaceX 私人任务进入太空，并大力推崇此类公私合作模式，但 Relativity 仍面临巨大风险。作为一家尚未被完全验证的公司，Relativity 的过往合作伙伴中不乏破产或着陆器倾斜的案例。此外，随着商业服务向深空延伸，市场前景也变得愈发模糊。

Relativity 在 Terran 1 失败后，将重心转向了更大的设计 Terran R。施密特入主后，虽然对投资细节保持沉默，但他对轨道数据中心表现出兴趣，并据信正在利用 Relativity 发射由施密特科学基金会（Schmidt Sciences）资助的太空望远镜“Lazuli”。

目前，尽管杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）的 Blue Origin 因延迟导致对新火箭的需求积压，但火箭领域依然拥挤且资本密集。如果 Terran R 能成功进入太空，施密特有望获得回报。更重要的是，如果 Aeolus 按计划发射，它将成为首个抵达火星的私人任务。相比之下，尽管马斯克长期宣扬其火星雄心，但 SpaceX 至今尚未真正发送过自己的火星任务（2018 年发射进入太空的特斯拉跑车并非火星任务）。

关键要点

• 合同性质：NASA 与 Relativity Space 达成合作，由 NASA 负责科学仪器，Relativity 负责航天器及火箭制造，属于典型的公私合作伙伴关系（PPP）。
• 任务目标：名为“Aeolus”的任务旨在从轨道上提供火星大气（尘埃、风、温度）的每日全球视图，以提升未来火星表面作业的安全性。
• 时间紧迫：任务计划于 2028 年发射，Relativity 需在极短时间内完成航天器和火箭的建造，此前其首款火箭 Terran 1 曾发射失败。
• 资金与风险：NASA 未披露具体金额，但此模式允许 NASA 用有限预算撬动更多资源，同时将部分开发成本和执行风险转移给私营公司。
• 公司背景：Relativity Space 由前 SpaceX 和 Blue Origin 工程师创立，主打 3D 打印火箭技术。前谷歌 CEO 埃里克·施密特去年收购多数股权并出任 CEO，旨在通过资本注入挽救公司并拓展商业应用。
• 竞争格局：若成功，Aeolus 将成为首个抵达火星的私人任务，这在某种程度上超越了长期宣称火星计划但尚未执行此类任务的 SpaceX。

意义与影响

这一合作标志着 NASA 深化“商业太空”战略的又一重要步骤。通过引入 Relativity Space 这样的初创企业，NASA 试图打破传统航天工业的高成本和长周期瓶颈。艾萨克曼局长强调的“更多科学、更频繁获取、更短数据交付时间”，反映了 NASA 对高效科学产出的迫切需求，特别是在为未来载人火星任务做准备的背景下。

对于 Relativity Space 而言，这是其从“PPT 阶段”或“失败边缘”走向主流航天舞台的关键一步。如果 Terran R 火箭和 Aeolus 航天器能按时交付，不仅将证明其 3D 打印制造技术的可行性，还将为其带来商业卫星发射和月球货运等后续商业机会。

从更宏观的行业视角来看，埃里克·施密特入主 Relativity 并挑战 SpaceX 的火星计划，象征着科技巨头高管对深空探索领域的直接介入。这不仅是一场技术竞赛，也是施密特与马斯克在 AI 安全之外，在太空基础设施领域的又一次间接交锋。然而，深空商业化的市场尚不成熟，Relativity 能否在高风险环境中生存并盈利，仍需接受时间和市场的严格考验。