鸡蛋公司每6美元纸箱赚12.2亿美元

背景

2025年，美国鸡蛋价格因禽流感疫情飙升至历史新高，一打鸡蛋均价超过6美元。消费者承受着高昂的账单，而大型鸡蛋生产商则被指责利用市场优势牟利。美国司法部与17个州总检察长办公室联合展开调查，指控三家主要鸡蛋生产商在2022年6月至2025年3月期间串通操纵价格，人为抬高鸡蛋批发报价，最终导致消费者支付更高价格。2025年4月，各方达成和解协议，但生产商否认存在不当行为。

核心内容

本周，美国司法部与17个州与三家大型鸡蛋生产商——Cal-Maine Foods、Versova和Hickman's Egg Ranch——达成和解协议，以解决针对它们多年来非法合谋抬高价格（包括去年价格飙升至历史高位时）的指控。

联邦和各州政府指控这三家公司在2022年6月至2025年3月期间，通过幕后安排“人为抬高鸡蛋的每日报价”。调查发现，这些公司协调向Urner Barry Publications提交的投标报价。Urner Barry是一家运营关键价格指数的公司，该指数用于确定超市、餐厅等每年采购数十亿枚鸡蛋的价格。投诉书称，这进而意味着“销售给消费者的鸡蛋价格更高”。

主持调查的纽约州总检察长Letitia James表示：“当强大的企业幕后合谋抬高价格时，工薪家庭就要承受代价。这些鸡蛋生产商操纵市场，从消费者和企业身上榨取更多利润。”

根据和解协议，三家公司均未承认存在不当行为。但为了和解各州的索赔，Cal-Maine、Versova和Hickman's将共同支付330万美元并提供5300万枚鸡蛋。这些鸡蛋将由公司捐赠，分发给食品银行和非营利组织。资金将分配给各州。司法部和各州还列出了公司需采取的行动，包括采用反垄断合规计划、禁止与竞争对手沟通定价和投标策略。

和解协议仍需法院批准。司法部Omeed A. Assefi表示，拟议的和解“解决了多年来拖累美国人财务和日常生活的不当行为”。

2025年3月，美国鸡蛋平均价格飙升至每打约6.23美元的历史新高，当时禽流感疫情迫使养殖户宰杀数百万只蛋鸡。鸡蛋生产商将价格飙升归咎于禽流感疫情，但批评者指责大公司利用市场主导地位，政府随后展开调查。投诉书指出，在Cal-Maine、Versova和Hickman's得知司法部调查并于2025年3月被要求保存文件后，鸡蛋报价“显著下降”。此后，尽管疫情仍在持续，但随着鸡群数量恢复，消费者鸡蛋价格也回落至2026年5月的每打不到2.20美元。

Cal-Maine坚称价格操纵指控“毫无根据”，并认为其行为合法。该公司还指出，虽然它曾与其他鸡蛋生产商合作，但已于2024年5月退出该团体。Cal-Maine首席执行官Sherman Miller表示，和解协议“使我们能够向前迈进，从而将全部精力投入到最重要的事情上：为全国消费者提供价格合理、高质量的鸡蛋和蛋制品”。他补充道，司法部审查的时期“尤为艰难”，除了禽流感，新冠疫情、天气和其他市场条件近年来也导致了暂时的供应冲击和高价格。Cal-Maine在此期间“采取了许多措施来保护和扩大其蛋鸡群”。

Versova表达了类似观点，特别指出禽流感对其养殖户的影响，并强调养殖户“不设定鸡蛋的批发价格”。Versova表示，其大部分鸡蛋价格取决于鸡饲料中谷物成本的波动。

Hickman's的所有者Mantiqueira USA（于2024年11月收购了该蛋品公司）表示，“投诉中提及的行为发生在我们的收购之前”，并承诺遵守法律。

一些倡导组织认为拟议的和解力度不够。Farm Action总裁Angela Huffman表示：“消费者支付了创纪录的价格，而占主导地位的鸡蛋生产商却报告了超额利润，结果又是另一场企业可以视为经营成本而非真正问责的和解。”

三家生产商中唯一公开上市并报告季度财务数据的Cal-Maine，在2025财年报告了12.2亿美元的利润。根据与各州的和解协议，该公司将支付150万美元并捐赠3000万枚鸡蛋。根据法庭文件，Versova将提供2000万枚鸡蛋和80万美元，Hickman's将提供325万枚鸡蛋和100万美元。

除纽约外，参与和解协议的州包括：亚利桑那、加利福尼亚、科罗拉多、康涅狄格、佛罗里达、夏威夷、爱荷华、马里兰、明尼苏达、北卡罗来纳、俄亥俄、宾夕法尼亚、得克萨斯、犹他、佛蒙特和威斯康星。

关键要点

• 和解方与金额：Cal-Maine、Versova和Hickman's三家公司同意支付330万美元现金，并提供5300万枚鸡蛋（捐赠给食品银行），以和解涉嫌多年合谋操纵鸡蛋价格的民事指控。
• 指控核心：三家公司被指控在2022年6月至2025年3月期间，协同向价格指数机构Urner Barry Publications提交报价，人为抬高每日鸡蛋批发价，进而导致消费者支付更高价格。
• 否认与辩护：三家公司均未承认不当行为。Cal-Maine称指控“毫无根据”，并将高价归因于禽流感、疫情、天气等市场因素。Versova和Hickman's也分别强调非其设定批发价或收购前行为。
• 时间节点与价格变化：2025年3月鸡蛋价格创历史新高（每打约6.23美元），但司法部调查启动后报价立即下跌；到2026年5月，价格已回落至每打2.20美元以下。
• Cal-Maine利润：作为唯一上市公司，Cal-Maine在2025财年报告利润12.2亿美元，而其在和解中仅需支付150万美元现金和捐赠3000万枚鸡蛋。
• 批评声音：倡导组织Farm Action认为和解力度不足，大企业仅将罚款视为“经营成本”，未能实现真正问责。
• 后续义务：公司需采纳反垄断合规计划，并禁止与竞争对手沟通定价和投标策略。协议仍需法院批准。

意义与影响

此次和解案是美国反垄断执法机构联合各州针对大宗农产品行业合谋行为的典型案例。它揭示了食品供应链中价格形成的脆弱性——一个由单一指数（Urner Barry报价）主导的定价机制可能被少数大企业操纵。尽管三家公司否认指控，但和解条款要求其改变内部合规流程并切断竞争者之间的信息沟通渠道，这将在行业层面产生威慑效应。

从消费者角度看，此案暴露了禽流感期间鸡蛋价格飙升的真正原因：除了供需冲击，市场操纵可能加剧了价格波动。当调查启动后报价立即下降，短期价格从6美元跌至2美元以下，暗示合谋行为确实人为抬高了利润。然而，和解金额（330万美元现金）与Cal-Maine单年12.2亿美元的利润形成鲜明对比，这可能引发对“违法成本过低”的争议。批评者认为，和解更像是一种商业交易，而非有效的惩罚，难以阻止未来类似行为。

此外，和解协议中53百万枚鸡蛋的实物捐赠，虽然能缓解部分食品银行的压力，但本质上仍是公司将过剩产品以税收减免形式捐赠，而非直接向消费者退款。从长期看，此案可能推动美国农业部或司法部进一步审查食品行业的价格指数机制，并考虑更透明的定价规则。对于鸡蛋产业而言，合规成本的增加和潜在的民事诉讼风险，可能促使企业重新审视其市场行为。总体而言，这一事件既是反垄断执法的一次胜利，也凸显了在集中度日益提高的农业领域，如何设计有效的问责机制仍是待解难题。